В обстановке подъема общественного движения в Германии, направленного в первую очередь против католической церкви, он выступил с 95 тезисами против индульгенций. Судя по свидетельству его близкого друга Филиппа Меланхтона (нем. Philipp Melanchthon) Лютер вывесил тезисы 31 октября 1517 на дверях виттенбергской Замковой церкви. О верности этого сообщения ученые историки спорят. Эти тезисы содержали основные положения его нового религиозного учения, развитые им затем в других сочинениях, отрицавшего основные догматы и весь строй католической церкви. Отвергнув католическую догму о том, что церковь и духовенство являются необходимыми посредниками между человеком и Богом, Лютер объявил веру христианина единственным путем "спасения души", которое даруется ему непосредственно Богом (тезис об "оправдании одной верой"); он утверждал, что и мирская жизнь, и весь мирской порядок, обеспечивающий человеку возможность "отдаваться вере" (светское государство и его учреждения), занимают важное место в христианской религии. Лютер отверг авторитет папских декретов и посланий (Священное предание) и требовал восстановления авторитета Священного Писания. Своими новыми положениями отвергал претензии духовенства на господствующее положение в обществе. Роль духовенства Лютер ограничивал наставлением христиан в духе "смирения" и "сокрушения сердца", осознания человеком его полной зависимости от "милости божьей" в деле спасения его души. В религиозных воззрениях Лютера нашли отражение противоречивые настроения и колебания немецкого бюргерства начала XVI века, обусловленные его классовой незрелостью: с одной стороны, стремление "реабилитировать" светскую деятельность, с другой — консерватизм, выразившийся в сохранении католического положения о греховной природе человека.
Тезисы Мартина Лютера были восприняты оппозиционными и революционными слоями населения как сигнал к выступлению против католической церкви и освящавшегося ею общественного строя, причем реформационное движение вышло за те границы, которые ставил ему создатель. Опираясь на общественное движение в Германии, Лютер отказался явиться на церковный суд в Рим, а на Лейпцигском диспуте с католическими богословами в 1519 открыто заявил, что во многом считает правильными положения, выдвинутые чешским реформатором Яном Гусом. В 1520 Лютер публично сжег во дворе Виттенбергского университета папскую буллу об отлучении его от церкви. В том же году в обращении "К христианскому дворянству немецкой нации" он объявил, что борьба с папским засильем является делом всей немецкой нации.
Но в 1520—1521, когда позиции разных примкнувших к Реформации классов стали определяться и на политическую арену выступил Томас Мюнцер, показавший новое, народное понимание Реформации, Лютер стал отходить от первоначально занятой им радикальной позиции, уточнив, что «христианскую свободу» следует понимать лишь в смысле духовной свободы, с которой телесная несвобода (включая крепостное состояние) вполне совместима. От преследования по Вормсскому эдикту 1521 Лютер искал защиты не в народном лагере, а у князей, укрывшись в замке Вартбург курфюрста Фридриха Саксонского. С этого времени начинаются резкие выступления Лютера против радикально-бюргерских направлений Реформации (Карлштадт и другие) и особенно против революционной борьбы народных масс. Он указывал, что светская власть обязана охранять существующий общественный порядок силой меча. Во время Крестьянской войны 1524—1526 он требовал кровавой расправы с восставшими крестьянами и восстановления крепостного состояния.
Бугенxаген проповедует на похоронах ЛютераИсторическое значение деятельности Лютера состоит прежде всего в том, что его выступлением был дан толчок мощному подъему движения всех передовых и революционных сил общества. Вместе с тем лютеровская Реформация, порвав с общенародным движением, центром которого она вначале являлась, сделалась впоследствии опорой власти феодальных князей. Важное значение имело провозглашение Лютером идеи независимости светского государства от католической церкви, что в эпоху раннего капитализма соответствовало интересам зарождавшихся буржуазных элементов.
В историю немецкой общественной мысли Лютер вошел и как деятель культуры — как реформатор образования, языка, музыки. Он не только испытал на себе влияние культуры Возрождения, но в интересах борьбы с "папистами" стремился использовать народную культуру и многое сделал для её развития. Большое значение имел выполненный Лютером перевод на немецкий язык Библии (1522—1542), в котором ему удалось утвердить нормы общенемецкого национального языка.
О нем было снято несколько фильмов: американо-канадский "Лютер" (Luther, 1973), два немецких фильма "Мартин Лютер" (Martin Luther, оба в 1983) и немецкий Лютер (Luther; в российском прокате "Страсти по Лютеру", 2003)
